La Voie lactée cache une frontière invisible où la création de nouveaux mondes s'interrompt brutalement, bien plus près au final que ce qui était imaginé.
La Voie lactée est notre galaxie qui s'étend sur au moins 100 000 années-lumière, mais la naissance de nouvelles étoiles ne se produit pas sur toute cette étendue. Publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, une étude a permis de localiser le bord de cette pouponnière galactique. En analysant l'âge de plus de 100 000 étoiles géantes, les chercheurs ont fixé la limite à environ 40 000 années-lumière du centre galactique.Comment cette frontière a-t-elle été découverte ?
Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont combiné les données de plusieurs instruments : le télescope chinois LAMOST, le projet américain APOGEE et l'observatoire spatial Gaia de l'ESA.
L'approche a révélé un profil d'âge des étoiles en forme de U. L'âge moyen des étoiles diminue en s'éloignant du centre, conformément à la croissance de l'intérieur vers l'extérieur des galaxies.
Cependant, autour de 40 000 années-lumière, cette tendance s'inverse brutalement et les étoiles redeviennent plus âgées. Ce point minimum marque la fin du disque de formation stellaire.
Pourquoi trouve-t-on des étoiles au-delà de cette limite ?Si la formation d'étoiles cesse à cette distance, la présence d'astres au-delà peut sembler paradoxale. L'explication réside dans un phénomène de migration radiale. Les étoiles ne restent pas figées là où elles naissent.
Elles peuvent surfer sur les ondes de densité formant les bras spiraux de la galaxie, se déplaçant progressivement vers l'extérieur.
De l'université du Lancashire central, Victor P. Debattista explique que " ces étoiles suivent des orbites quasi circulaires, ce qui signifie qu'elles ont dû se former dans le disque " et n'ont pas été projetées par des collisions avec d'autres galaxies.
En quête de données encore plus détaillées
La raison exacte pour laquelle l'efficacité de la formation d'étoiles chute si brusquement à 40 000 années-lumière reste une question ouverte. Plusieurs hypothèses sont explorées, comme l'influence de la barre centrale de la galaxie ou une déformation du disque galactique
merci à GNT
