En plongeant son regard infrarouge au cœur de la constellation du Lion, le télescope James Webb offre une vision d'une précision inégalée de la nébuleuse NGC 2392. Des observations qui permettent de mieux comprendre la fin de vie des étoiles de faible masse.
Le télescope spatial James Webb (JWST) a de nouveau démontré sa puissance en immortalisant la nébuleuse planétaire NGC 2392. Surnommée la nébuleuse du Lion en raison de sa forme évocatrice, cet objet céleste avait déjà été observé par Hubble en 2000.La vision infrarouge du JWST offre aujourd'hui un niveau de détail stupéfiant, exposant les structures complexes de gaz et de poussière façonnées par une étoile en fin de vie.
Le JWST perce le voile de gaz
Si la structure globale peut sembler similaire aux clichés de Hubble, les instruments NIRCam (Near Infrared Camera) et MIRI (Mid Infrared Instrument) du JWST mettent en lumière des caractéristiques auparavant masquées, dont des amas compacts de poussière et un halo de gaz ionisé.
Cette précision permet aux astronomes d'étudier la dynamique interne de la nébuleuse, qui a mis plusieurs milliers d'années à se former. Le JWST capture un instantané de ce processus en constante évolution, alimenté par l'énergie émise par l'astre central.
Quelle est l'origine de cette structure cosmique ?
Au centre de la nébuleuse du Lion se trouve le responsable de ce spectacle : le reste d'une étoile mourante de faible masse, semblable à notre Soleil. Arrivée au terme de ses réactions nucléaires, l'étoile est devenue instable et a expulsé ses couches externes.
Ces couches de gaz et de poussière forment la nébuleuse planétaire. Le cœur stellaire chaud qui subsiste, une naine blanche, continue d'irradier puissamment et fait briller le gaz environnant.
Cette radiation sculpte les structures complexes de la nébuleuse, comme les filaments qui composent sa " crinière ".
Quel est l'avenir de la nébuleuse du Lion ?
Les images du JWST saisissent la nébuleuse à un instant T, mais son évolution est loin d'être terminée.
Les touffes de matière qui forment la crinière sont des amas de poussière plus denses qui ont survécu à la radiation intense de la naine blanche. Ces structures protègent la matière située derrière elles, créant des sortes de queues cométaires.
Selon les estimations des astronomes, l'ensemble de la structure finira par se disperser dans l'espace. Le majestueux lion cosmique disparaîtra dans environ 10 000 ans, un délai très court à l'échelle astronomique.
merci à GNT
