La sonde Juno a fourni les toutes premières mesures de température sous la croûte de Io, le corps le plus volcanique du Système solaire. L'augmentation de chaleur est bien plus importante que prévu pour cette lune de Jupiter.
Grâce aux données récoltées lors de deux survols à environ 1 500 km d'altitude les 30 décembre 2023 et 3 février 2024, la mission Juno de la Nasa a offert une perspective sans précédent sur la lune la plus volcanique de Jupiter. Jusqu'alors, la connaissance de la chaleur de Io provenait quasi exclusivement d'observations infrarouges, limitées à la température de surface.Sonder sous la surface de Io
L'exploit a été réalisé grâce au radiomètre à micro-ondes de Juno, l'instrument MWR (Microwave Radiometer).
Conçu à l'origine pour sonder l'atmosphère profonde de Jupiter, cet outil s'est révélé capable de voir sous la croûte des lunes galiléennes. Ses six antennes détectent une large gamme d'ondes micro-ondes, chaque longueur d'onde pénétrant à une profondeur différente.
Cette technique a déjà été testée sur Ganymède et Europe, mais la capacité à sonder la roche volcanique de Io a été une découverte inattendue. Les survols rapprochés ont permis de cartographier les émissions thermiques de Io à des profondeurs allant de quelques centimètres à plusieurs dizaines de mètres.
Qu'ont révélé ces mesures thermiques ?" Partout où nous avons regardé, nous avons constaté que la température augmentait de plus de 20 °C sur seulement 1 à 2 mètres de profondeur ", explique Shannon Brown, auteur principal de l'étude publiée dans Journal of Geophysical Research.
Ce gradient thermique est bien plus élevé que ce que le simple réchauffement dû au Soleil pourrait expliquer. Il indique une puissante source de chaleur interne. Deux hypothèses principales émergent pour expliquer ce phénomène.
La première suggère un flux de chaleur constant montant à travers une croûte conductrice, représentant une libération d'énergie jusqu'à 30 fois supérieure à la moyenne terrestre.
La seconde possibilité est que le signal provienne de coulées de lave en refroidissement, recouvertes d'une croûte solidifiée de 9 à 11 mètres, un processus alimenté par le réchauffement par effet de marée exercé par Jupiter.
Une surface étonnamment lisse
Comprendre l'activité de Io offre une fenêtre unique sur un processus à l'œuvre dans tout le cosmos. Il peut créer le corps le plus volcanique du Système solaire, mais aussi alimenter les océans souterrains sur les lunes des planètes géantes.
Les données du MWR ont révélé une autre surprise : la surface remarquablement lisse de Io. Et bien que Io soit un corps rocheux, sa surface est constituée d'un matériau de très faible densité, semblable à de la pierre ponce ou de la cendre volcanique.
merci à GNT
