Des astronomes ont trouvé la preuve la plus convaincante à ce jour du cannibalisme cosmique des étoiles les plus courantes de l'Univers. Elles dévorent leurs propres planètes.
Des chercheurs des universités de Keele et d'Exeter ont apporté des preuves solides confirmant une hypothèse ancienne : les jeunes étoiles sont capables d'engloutir les planètes qui gravitent autour d'elles.En analysant des milliers d'étoiles, leur étude publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society a identifié six naines rouges, le type d'étoile le plus courant de l'Univers, ayant absorbé des planètes rocheuses semblables à la Terre.
Une signature chimique qui trahit les étoiles
L'indice clé réside dans la détection d'un élément chimique. Auteur principal de l'étude, Robin Jeffries explique : " Nous avons découvert que quelques-unes des naines rouges étudiées contenaient du lithium, un élément chimique qui ne devrait pas s'y trouver ".
La chaleur intense à l'intérieur de ces étoiles devrait détruire tout leur lithium peu après leur formation. Par conséquent, " même une infime quantité de lithium est très visible dans ces étoiles, un peu comme si l'on jetait de la peinture sur une toile vierge. "
Cette présence de lithium est donc anormale et pointe vers un apport extérieur qui est récent.
L'engloutissement de planètes en explication
L'hypothèse avancée par l'équipe est ainsi que ces étoiles ont avalé des planètes rocheuses de leur système.
Ces planètes, encore riches en lithium, auraient fourni une nouvelle source de cet élément à l'atmosphère de l'étoile, autrement appauvrie. L'analyse suggère que chaque étoile aurait absorbé l'équivalent de 3 à 10 masses terrestres de matière planétaire.
Ce phénomène d'engloutissement planétaire est une issue considérée comme probable lors des premières phases de la formation d'un système.
Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques ont utilisé les données spectroscopiques de l'enquête Gaia-ESO, qui a couvert des milliers d'étoiles dans de jeunes amas stellaires, facilitant la détection de fines différences chimiques.
En savoir plus sur notre Système solaire ?Si cette interprétation se confirme, elle ouvre une perspective entièrement nouvelle sur les débuts de la vie des systèmes planétaires.
Les chercheurs pourront désormais enquêter sur la fréquence et le calendrier de ces événements d'engloutissement. Cela pourrait même éclairer des événements qui se sont produits au tout début de notre Système solaire.
merci à GNT
