Alors que l'ISS prépare sa retraite, la Chine avance ses pions et confirme un plan ambitieux pour faire de sa station spatiale Tiangong le nouveau centre névralgique de la recherche en orbite basse.
La Chine a confirmé ses plans pour agrandir sa station spatiale Tiangong. Actuellement composée de trois modules, la structure devrait passer à six modules, doublant ainsi sa taille pour répondre à une demande scientifique et étendre la collaboration. Une manœuvre qui intervient au moment où la Station spatiale internationale (ISS) approche de sa fin de vie programmée pour 2031.Comment la station Tiangong va-t-elle être agrandie ?
L'expansion débutera par l'ajout d'un module multifonctionnel au cœur actuel de la station, le module Tianhe.
Ce quatrième module, plus grand que le cœur existant, transformera la configuration en T en une structure en forme de croix et disposera de multiples ports d'amarrage, préparant le terrain pour l'ajout de deux futures unités de laboratoire.
La masse totale de la station à six modules atteindra alors près de 180 tonnes. Pour soutenir cette croissance, des améliorations sont prévues, notamment une version plus puissante de la fusée Long March 5B et un perfectionnement des bras robotiques de la station pour des tâches d'assemblage plus complexes.
Un laboratoire spatial déjà très actif
Achevée en 2022, la station Tiangong offre aujourd'hui un espace habitable d'environ 110 m3. Elle est conçue pour accueillir trois astronautes pour des missions de longue durée et jusqu'à six personnes lors des relèves d'équipage.
Depuis sa mise en service, plus de 260 expériences scientifiques y ont été menées et les taïkonautes chinois ont déjà battu un record avec une sortie spatiale de 9 heures et 6 minutes.
Une coopération internationale en orbite basse ?Avec une durée de vie prévue de 15 ans, Tiangong est positionnée pour devenir la seule station opérationnelle en orbite basse après la désorbitation de l'ISS par SpaceX. Consciente de cette opportunité, la Chine ouvre ses portes à la collaboration internationale.
Alors qu'une loi américaine interdit à la Nasa de collaborer avec la Chine, Pékin positionne Tiangong comme un laboratoire mondial. Des astronautes du Pakistan, de Hong Kong et de Macao devraient rejoindre des missions dès cette année.
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