La sonde Lucy de la NASA a réussi son premier rendez-vous spatial ! En survolant l'astéroïde Donaldjohanson, elle a révélé une forme étonnante en "cacahuète" ou "sablier". Plus qu'une simple photo, cette observation est une étape clé pour la mission et pour comprendre la formation de ces objets célestes.
Partie explorer les lointains astéroïdes Troyens près de Jupiter, la sonde spatiale Lucy a effectué avec succès son premier survol d'astéroïde en novembre 2023 (il s'agissait de l'astéroïde Dinkinesh). Sa cible d'entraînement : (152830) Donaldjohanson, un petit corps rocheux de la ceinture principale située entre Mars et Jupiter. Les images renvoyées ont réservé une belle surprise aux scientifiques.Un astéroïde en forme de cacahuète
Le premier portrait rapproché de Donaldjohanson a dévoilé un corps céleste à la morphologie inattendue. Plutôt qu'une simple "patate" spatiale, l'astéroïde de type C ressemble à une cacahuète ou un sablier géant d'environ 8 km mètres de long pour 3,5 km de large. Les scientifiques parlent de "binaire de contact allongé" : il s'agit en réalité de deux objets distincts, deux lobes, qui se sont vraisemblablement rencontrés très lentement dans le passé et sont restés "collés" par la faible gravité, formant une structure unique avec un "cou" étroit les reliant. Observer de près cet astéroïde bilobé est une opportunité précieuse.
Une étape clé pour la mission lucy
Ce survol de Donaldjohanson n'était pas l'objectif principal de Lucy, mais il revêtait une importance capitale. Il s'agissait avant tout d'un test grandeur nature pour calibrer et valider le bon fonctionnement de ses instruments scientifiques (caméras, spectromètres...) avant d'atteindre ses cibles bien plus lointaines et complexes, les Troyens. Le succès de cette rencontre et la qualité des données récoltées confirment que la sonde Lucy est parfaitement opérationnelle pour la suite de son long périple.
Sur le plan scientifique, l'observation détaillée d'un binaire de contact comme Donaldjohanson apporte des informations précieuses sur les mécanismes de formation et d'évolution des petits corps du Système solaire. Ces objets sont considérés comme des vestiges de la formation planétaire, et comprendre comment ces "cacahuètes" spatiales se forment aide les chercheurs à affiner leurs modèles sur l'histoire de notre voisinage cosmique.
En route vers les troyensAprès ce premier succès, Lucy poursuit sa route. Son objectif final est d'étudier pour la première fois in situ les astéroïdes Troyens, ces objets particuliers qui partagent l'orbite de Jupiter, situés aux points de Lagrange L4 et L5 de la planète géante. Ces corps sont considérés comme des "fossiles" du Système solaire primitif. Le survol de Donaldjohanson n'était donc qu'une première étape fascinante avant d'atteindre ces cibles principales vers la fin de la décennie. L'étude des astéroïdes Troyens promet de nouvelles découvertes sur nos origines.
merci à GNT
