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Le terme pair-à-pair est la traduction de l'anglais Peer-to-Peer, laquelle est souvent abrégée P2P (prononcer « pi-tou-pi »). On trouve parfois la traduction « poste-à-poste » ou par « égal-à-égal ». Il ne doit pas être confondu avec la notion de liaison point à point, désignée en anglais par l'expression Point-to-Point ou avec le protocole point à point, ou PPP.

Le terme de système pair-à-pair permet de nommer un ensemble constitué d'utilisateurs (en nombre pas forcément défini ni fixe, mais plutôt de manière générale), du protocole qui leur permet de communiquer (Gnutella, BitTorrent, CAN, etc.), et du fonctionnement du protocole entre ces machines;
Le terme de réseau pair-à-pair permet de désigner les machines et leur interconnexion à un moment donné, avec un nombre défini de machines/utilisateurs.
Le terme nœud permet de désigner le logiciel présent sur une machine, donc souvent un utilisateur (mais possiblement plusieurs). Le terme de lien désigne une connexion (souvent TCP) entre deux nœuds. Le terme d'objet désigne ce qui est partagé dans un système pair-à-pair:

puissance de calcul (XtremWeb, un peu comme SETI@home mais où tout le monde peut proposer un calcul);
fichiers (Gnutella et tant d'autres);
services (DNS);
etc.
Dans un système pair-à-pair, les nœuds ne jouent pas exclusivement les rôles de client ou de serveur mais peuvent assurer parallèlement les deux fonctions. Ils sont en effet simultanément clients et serveurs des autres nœuds du réseau, contrairement aux systèmes de type client-serveur. Ils jouent aussi le rôle de routeur, en passant les messages de recherche voire les données vers leur(s) destinataire(s).