Dans une mésaventure inédite, le rover martien Curiosity s'est retrouvé avec une roche de 13 kg coincée sur son bras robotique, forçant les équipes de la Nasa à une opération de sauvetage à distance des plus délicates.
La mission de Curiosity, qui explore la planète rouge depuis 2012, n'avait jamais été confrontée à une telle situation. Si des forages avaient déjà fracturé des roches par le passé, jamais une pierre entière ne s'était logée sur le manchon de la foreuse du rover.Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont dû rapidement élaborer une stratégie pour libérer l'instrument sans l'endommager, à des centaines de millions de kilomètres de distance.
Que s'est-il passé lors du forage d'Atacama ?
L'incident s'est produit le 25 avril 2026 lors d'une procédure de forage de routine. La roche baptisée Atacama, d'environ 45 cm de diamètre et pesant près de 13 kg, s'est avérée plus fragile ou différemment constituée que prévu.
Lorsque Curiosity a rétracté son bras robotique après le prélèvement, la roche s'est soulevée avec lui, suspendue au manchon fixe qui entoure la mèche rotative.
La géologie martienne est pleine de surprises, et cet événement en est une illustration. Les propriétés d'une roche, comme ses microfissures ou la cohésion entre ses couches, ne peuvent être déterminées qu'au contact direct.
Comment le problème a-t-il été résolu ?La première tentative, consistant à simplement faire vibrer la foreuse pour secouer la roche, a échoué. Une seconde tentative le 29 avril, en réorientant le bras et en appliquant de nouvelles vibrations, n'a permis que de faire tomber un peu de sable, mais la roche Atacama est restée fermement attachée.
Le succès est finalement arrivé le 1er mai. L'équipe a adopté une approche combinée : ils ont incliné davantage la foreuse, puis ont actionné simultanément la rotation, les vibrations et la rotation de la mèche.
Si les ingénieurs avaient prévu de répéter l'opération plusieurs fois, la roche s'est détachée dès le premier essai, se fracturant en heurtant le sol martien.
Cet incident révèle-t-il une fragilité du rover ?
Le système de forage de Curiosity a déjà connu des défaillances, notamment un problème de mécanisme d'alimentation qui a nécessité un correctif logiciel pour continuer les opérations.
Conçu initialement pour une mission de deux ans, le rover a largement dépassé sa durée de vie prévue. Il montre des signes d'usure, mais continue de fonctionner grâce à la créativité des équipes sur Terre. Pour preuve avec l'incident de la roche Atacama.
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