La Nasa et Katalyst Space actent l'échec de la mission de sauvetage du télescope Swift. Incapable de stabiliser son robot remorqueur en orbite, l'agence condamne l'observatoire historique à une destruction imminente dans notre atmosphère. Un coup dur financier et scientifique.
Lancé début juillet pour repousser la mort d'un équipement scientifique majeur, le vaisseau Link de la start-up Katalyst Space a définitivement échoué. L'annonce, formulée ce mercredi, scelle le destin du Neil Gehrels Swift Observatory. Ce vétéran de l'espace, actif depuis 2004, devait initialement être propulsé 300 kilomètres plus haut pour fuir une rentrée destructrice. Il finira finalement par brûler dans l'atmosphère terrestre d'ici la fin du mois d'octobre. Une lourde facture pour un sauvetage avorté.Qu'est-ce qui a fait dérailler ce sauvetage en orbite ?
L'engin de Katalyst a perdu les pédales peu après avoir atteint l'espace. C'est lors du déploiement initial qu'une anomalie touchant le contrôle d'altitude (la capacité d'un engin à stabiliser sa propre orientation dans le vide absolu) a rendu le vaisseau totalement fou. Il s'est mis à tournoyer de manière incontrôlable sans jamais s'arrêter.
Les ingénieurs ont bien tenté de télécharger un logiciel de correction d'urgence la semaine dernière. Mais c'est peine perdue, la rotation a ralenti, mais le robot est resté incapable de s'arrimer convenablement à sa cible.
Cette mission spatiale semblait pourtant taillée sur mesure. Construire et tester un vaisseau de sauvetage en seulement neuf mois relevait de l'exploit industriel. L'ironie de la situation saute aux yeux quand on voit ce bijou de technologie finir comme une vulgaire toupie. Ghonhee Lee, patron de Katalyst, préfère y voir un apprentissage accéléré pour ses équipes. Le robot restera d'ailleurs sur place pour accumuler des données télémétriques. Un bien maigre lot de consolation au regarde de la perte prochaine de l'instrument.Quel sera le sort du célèbre observatoire d'ici la fin de l'année ?
L'arrêt de mort est désormais signé. Le télescope Swift, cet instrument mythique qui scrutait les sursauts gamma (des flashs de lumière extrêmement énergétiques liés aux supernovas), va sombrer. Sa perte d'altitude s'est dramatiquement accélérée au fil des mois à cause d'une intense activité solaire. Sans l'intervention physique et mécanique de Link, sa chute redevient inéluctable.
L'équipement initialement évalué à 250 millions de dollars a déjà vu ses capteurs désactivés pour freiner la descente.
Sa destruction atmosphérique est attendue cet automne, très probablement courant octobre. Il se transformera en une spectaculaire étoile filante artificielle. Ce gâchis scientifique laisse un goût très amer aux astronomes, même si les dirigeants assument l'audace de l'initiative. Le pari valait 30 millions de dollars. L'échec fait partie de l'équation orbitale.
Pourquoi l'agence spatiale américaine craint-elle un effet domino ?Cet échec cuisant dépasse très largement le cas isolé de Swift. La Nasa scrute avec beaucoup d'angoisse d'autres reliques vieillissantes. L'institution sait pertinemment que son mythique observatoire spatial Hubble subit exactement les mêmes affres cosmiques.
Ses orbites se dégradent lentement sous l'effet dévastateur des tempêtes solaires. Il figurait logiquement en tête de liste pour profiter du succès technologique de Katalyst Space.
Sans la démonstration de faisabilité du vaisseau Link, c'est toute la stratégie de maintenance extra-atmosphérique qui prend du plomb dans l'aile. Le calendrier se resserre dangereusement pour ces satellites d'ancienne génération. Les instances devront sérieusement repenser leurs contrats avec le secteur privé pour éviter de voir des décennies de patrimoine technologique disparaître en flammes. L'espace ne pardonne aucune approximation.
Foire Aux Questions (FAQ)
Qu'est-ce qu'un sursaut gamma observé par Swift ?
Un sursaut gamma représente la forme de lumière la plus lumineuse et énergétique de l'univers. Ces phénomènes très brefs sont généralement provoqués par la mort violente d'une étoile massive.
Combien a coûté cette tentative de sauvetage orbitale ?
L'administration américaine a déboursé environ 30 millions de dollars via un contrat avec la start-up Katalyst Space. Ce montant devait couvrir le développement éclair du vaisseau Link.
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