L'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. a figé le temps à Pompéi et Herculanum. Mais sous les cendres, un trésor unique attendait : la seule bibliothèque antique intacte. Des milliers de parchemins carbonisés y dormaient, impossibles à lire... jusqu'à aujourd'hui. Comment l'intelligence artificielle et une technologie de pointe lèvent-elles le voile sur ces textes anciens, et ce, après des siècles de mystère ?
Imaginez : l'Antiquité romaine, figée par l'éruption du Vésuve. Sous des cendres volcaniques, des secrets millénaires sommeillaient, notamment des rouleaux de papyrus carbonisés d'une bibliothèque unique au monde. Longtemps considérés comme illisibles, ces textes semblent enfin révéler leurs mystères grâce à la science moderne et à l'intelligence artificielle.Le souffle du Vésuve et une énigme millénaire
En l'an 79 après J.-C, la fureur du Vésuve balayait Pompéi et la ville voisine d'Herculanum, ensevelissant tout sur son passage. Ce cataclysme a paradoxalement conservé un trésor inestimable : la seule bibliothèque antique du monde encore intacte, découverte au XVIIIe siècle dans une villa luxueuse d'Herculanum, surnommée la Villa des Papyrus et ayant probablement appartenu au beau-père de Jules César.
Composée d'environ 1 800 rouleaux de papyrus, cette collection était cependant une énigme. Brent Seales, un informaticien de l'Université du Kentucky, explique que "les gens ne comprenaient pas ce qu'ils avaient. Certains rouleaux ont été jetés ou brûlés." Carbonisés par la chaleur, ces précieux documents tombaient en poussière à la moindre tentative de les dérouler, laissant leur contenu inaccessible et frustrant des générations d'érudits.
Papyrus d'Herculanum ayant survécu à l'éruption du Vésuve.Crédits : Vesuvius Challenge
Quand la science du XXIe siècle rencontre l'Antiquité
Heureusement, le XXIe siècle apporte des solutions là où le passé échouait. La technologie moderne est parvenue à explorer ces manuscrits sans les détruire. Le secret ? Un accélérateur de particules situé en Angleterre. Des scientifiques y ont généré une lumière 10 milliards de fois plus brillante que le soleil, agissant comme une puissante radiographie. Ensuite, l'IA est intervenue, capable d'identifier la moindre trace d'encre, même la plus effacée. Brent Seales, précurseur de cette approche, se souvient : "Je me suis dit que si cette technologie permettait de voir de manière non-invasive à l'intérieur d'un corps humain, pourquoi ne pas voir tout ce qui se trouve à l'intérieur d'un artefact comme un rouleau ?"
Les premiers mots déchiffrés grâce à l'IA sur ces parchemins proviennent de textes philosophiques grecs, notamment des écrits du philosophe épicurien Philodème. Des mots comme "pourpre" (πορφύραc), "dégoût" (διατροπή), "peur" (φοβ), et "vie" (βίου) ont été identifiés, offrant un aperçu des discussions antiques sur le plaisir, la musique et même la nourriture.
Déchiffrage d'un papyrus grâce à l'IA.Crédits : CBS News
Le défi Vesuvius et la résurrection des mots
Malgré ces prouesses technologiques, l'interprétation des lettres restait une tâche humaine. C'est pourquoi Seales a lancé le Vesuvius Challenge en mars 2023, une compétition mondiale dotée de 700 000 dollars. L'enjeu : déchiffrer ces rouleaux. Ce sont trois étudiants universitaires qui ont ainsi relevé le défi, entrant dans l'histoire en étant les premiers à extraire des mots d'un rouleau carbonisé vieux de près de 2 000 ans, déroulé virtuellement.
Cette avancée n'est qu'un début. Avec des centaines de parchemins encore à explorer, une deuxième phase du concours est déjà lancée. Seales envisage une véritable "renaissance" grâce à "des méthodes inspirées par l'IA qui vont apporter des résultats dont nous n'avons jamais rêvé." Il est également convaincu que la Villa des Papyrus, encore largement inexplorée, recèle d'autres trésors littéraires antiques. "Tant de choses nous restent à découvrir", conclut-il.
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